Заселение территории Донецкой области, согласно археологическим данным, началось 300-140 тыс. лет тому назад. Тут обнаружены следы поселений палеолита, мезолита, неолита.

В VIII в. до н. э. в донецкие степи пришли кочевые скотоводческие племена скифов, во II в. до н. э. сарматы. В IV-VII вв. вторгались, сменяя друг друга, гунны, авары, болгары. Памятники, оставленные земледельческо-скотоводческими племенами так называемой салтовской культуры, датируются VIII-Х вв. С конца IХ в. по степи кочевали скотоводческие племена печенегов, торков, половцев. В ХII в. на Северском Донце возникли половецкие города. Этих мест достигали и русские дружины во время военных походов против половцев, совершавших набеги на древнерусские земли.


После нашествия в ХIII в. монголо-татар территория края обезлюдела. С середины ХV в. значительная часть ее входила в состав Крымского ханства осколка Золотой Орды, попавшего в зависимость к султанской Турции.


Со второй половины ХVI в. русское правительство начало устанавливать на левом берегу Северского Донца пограничные сторожи для наблюдения за перемещениями татар, грабивших русские земли. На севере современной Донецкой области были основаны две из них Святогорская и Бахмутская.


Земли к югу от пограничных сторож постепенно осваивались беглыми крепостными из Правобережной Украины и Центральной России, донскими и украинскими казаками. Казаки устраивали зимовники (хутора) и сторожевые станы, со временем перебираясь в них на постоянное жительство. Многие поступали на службу к российскому правительству.


Во второй половине ХVII в. построены городки Маяки, Тор, Райгородок, Бахмутская слобода.


Заселение края ускорилось после русско-турецкой войны 1768-1774 гг. и заключения Кючук-Кайнарджийского мира, обеспечившего безопасность южных границ страны. Началась государственная и помещичья колонизация донецких степей. Наряду с переселением сюда русских и украинцев российское правительство открыло доступ в эти земли немцам, христианскому населению Крыма (грекам, грузинам, валахам, армянам), болгарам, чехам, сербам, эстонцам.


В конце ХVIII в. статус города имели три поселения Бахмут, Славянск (бывший Тор), Мариуполь. В Бахмуте и Славянске варили соль. В Мариуполе развивались порт и рыбный промысел. Наиболее крупными по числу жителей были Бахмут и Славянск 8 и 6 тыс. человек, в Мариуполе насчитывалось 4,5 тыс.


Еще в первой четверти ХVIII в. Г.Г. Капустиным в окрестностях Бахмута были открыты залежи каменного угля. Тогда же началась его кустарная добыча. Промышленные масштабы в крае она приобрела во второй половине Х1Х в. с развитием капитализма после отмены крепостного права. В это время возникают также металлургические, металлообрабатывающие, машиностроительные заводы, предприятия других отраслей, прокладываются железные дороги, соединившие поселения Донбасса между собой и с промышленными центрами других районов, с южными портами.

На заработки в район потянулись тысячи разорившихся крестьян из центральных губерний России, с северо-востока Украины и Области Войска Донского. При шахтах и заводах выросли десятки рабочих поселков, составивших впоследствии основу городской сети нынешней Донецкой области.

Число же поселений с правами города на протяжении Х1Х в. оставалось неизменным. Поселок Юзовка (будущий Донецк) был утвержден городом в 1917 г., хотя уже в 1910 г. он уступал по числу жителей лишь Мариуполю, а по количеству рабочих в крупной промышленности и объему производства мог считаться одним из главных промышленных центров края. Так как признание Юзовки городом влекло за собой введение городских налогов и известное ограничение влияния предпринимателей, они долгое время препятствовали повышению ее административного статуса.


Итогом дореволюционного развития Донбасса явилось формирование горнопромышленного района.


В Гражданскую войну экономика его фактически была разрушена. Численность населения городов и крупных горнозаводских поселков сократилась почти до уровня 1897 г. Восстанавливалось хозяйство края силами всей страны. В угольную промышленность вкладывались огромные средства. Проводились трудовые мобилизации и свободный наем рабочих в Украине и других республиках СССР. В результате уже в 1928 г. добыча угля превзошла рекордный до революции показатель 1916 г. (26 млн. тонн) и составила около 80 % от общего объема добычи в стране. Увеличение производства кокса позволило поднять выплавку чугуна и стали. Донбасс стал ведущей угольно-металлургической базой страны.


Интенсивное промышленное строительство в 30-е гг. вызвало новую волну миграции населения в район. Промышленные поселения Донбасса получили мощный импульс для роста. К 1939 г. в пределах современной Донецкой области (образована в 1938 г. с названием Сталинская) были утверждены городами 18 поселков. Численность городского населения увеличилась почти в 4 раза, тогда как все население в 1,7 раза; удельный вес жителей городов и поселков городского типа в общей численности населения повысился с 39 до 78 %.


Область являлась самой урбанизированной из областей Украины. Здесь сосредоточивалось около 22 % городского населения республики. В то же время в большинстве ее городов полноценная городская среда не сформировалась из-за того, что они унаследовали своеобразный генетический код прошлого - поселковую застройку.

Дисперсный характер расселения, типичный для угольных бассейнов, постепенно менялся под воздействием агломерационных процессов, особенно интенсивных в центральной части, на пересечении меридиональных и широтных железных дорог. Города, быстро разрастаясь, поглощали прилегающие поселки и села, сближались, образуя группы (агломерации) поселений.

Во время Великой Отечественной войны хозяйство Донбасса во второй раз подверглось сильному разрушению. Задержка в экономическом развитии составила около десяти лет.

Предприятия в основном были воссозданы к 1950 г., довоенный уровень производства в большинстве отраслей достигнут в 1953 г., довоенная численность населения в 1952 г. Восстановление же инфраструктуры и жилого фонда городов растянулось до середины 50-х гг. Как и после Гражданской войны, для возрождения района потребовались всенародные усилия. Набор кадров на восстановительные работы осуществлялся в 12 союзных и автономных республиках, 29 областях и краях. Многие из приехавших осели здесь навсегда.

В послевоенный период в Донецкой области (носит современное название с 1961 г.) были утверждены городами 26 населенных пунктов. Почти весь прирост числа городов приходится на вторую половину 50-х 60-е гг., когда развернулось интенсивное строительство шахт и других промышленных объектов, сопровождавшееся притоком населения из разных районов страны.


Усложнилась народнохозяйственная структура крупных городов Донецка, Макеевки, Мариуполя, Горловки. Параллельно с наращиванием мощностей в ведущих отраслях здесь были созданы новые предприятия легкой, пищевой промышленности, точного машиностроения, строительной индустрии, сферы обслуживания, расширялось жилищно-коммунальное хозяйство. Получили развитие наука и проектное дело.


Численность городского населения области до 1990-х гг. продолжала расти более быстрыми темпами, чем общая численность населения, хотя темп роста упал на рубеже 60 70-х гг. Миллионным городом в 1978 г. стал Донецк. К 1989 г. в нем сосредоточивалась почти четвертая часть городского населения области.


Удельный вес городского населения в общей численности населения области к началу 90-х гг. достиг 90 %, что являлось одним из самых высоких значений для районов СССР и самым высоким для Украины.


Разрослись агломерации: Донецко-Макеевская, Горловско-Енакиевская, Торезо-Снежнянская, Артемовская, Приторецкая (Славянск-Краматорск-Дружковка), Красноармейско-Селидовская. Сформировались зоны сплошной застройки с плотностью более 500 чел. на гектар. Среднее кратчайшее расстояние между поселениями сократилось с 15 км в 1959 г. до 5 км в 1989 г.


Новым, еще в должной степени не оцененным явлением стало образование сезонно функционирующих агломераций курортных поселков вдоль реки Северский Донец и на Азовском побережье.


В 1980-х гг. экономическое развитие области замедлилось. Это было вызвано рядом причин, как общих для всей страны, так и специфических для Донбасса. К числу последних относится, прежде всего, снижение объемов добычи угля из-за постепенной отработки запасов давно эксплуатируемых шахтных полей и ухудшения условий труда шахтеров в связи с углублением горных работ.

Обозначились пределы роста городов в рамках сложившейся структуры экономики и управления ею. Высокая концентрация в городах водо-, энерго-, землеемких производств привела к превышению допустимых нагрузок на природную среду и производственную инфраструктуру. Обострились проблемы обеспечения горожан жильем, школами и детскими дошкольными учреждениями, медицинским обслуживанием. Наметились тенденции повышения заболеваемости и смертности населения из-за ухудшения условий жизнедеятельности.

С 1990 г. численность жителей в большинстве городов области стала уменьшаться ввиду отрицательного естественного прироста (превышения числа умерших над числом родившихся) и отрицательного сальдо миграции (превышения числа выезжающих над числом прибывающих). Этот процесс продолжался и после провозглашения Украиной независимости в 1991 г. За период 1989 2001 гг. городское население области сократилось на 451 тыс. чел. (примерно на 9 %). Для сравнения, депопуляция (уменьшение людности) городских поселений в целом по стране зафиксирована с 1995 г.

Городские поселения области вступают в новый период своей истории.